Первый серьезный успех к сборной Ирландии пришел в ходе отборочного цикла к ЕВРО-88. Тогда ирландцы сумели выйти из очень сильной отборочной группы, опередив команды Шотландии, Бельгии и Болгарии. Свершилось это чудо во многом благодаря тренеру сборной, англичанину Джекки Чарльтону, чемпиону мира 1966 года и родному брату сэра Бобби Чарльтона. Этот комичного вида человек, ни секунды ни сидевший во время матчей, сумел сколотить весьма приличную команду из группы довольно средних игроков, выступающих в английских клубах.
По иронии судьбы, свой первый матч на больших турнирах ирландцам выпало играть именно против «старших братьев», англичан, и надо уж такому случиться, что дебютанты чемпионатов Европы утерли нос своим куда более опытным соперникам. Гол Рэя Хаугтона и блестящие сэйвы вратаря Пата Боннера повергли всю Ирландию в состояние праздничного безумия, а то, что команда в итоге так и не смогла выйти из группы, не сумело омрачить радости ирландцев от того факта, что они в кой-то веки оказались сильнее спесивых соседей.
Через два года соперники встретились вновь уже на мировом первенстве в Италии, и на сей раз команды разошлись миром. На ту игру было жутко смотреть: семьдесят процентов времени матча мяч находился в воздухе, а крепкие британские и кельтские лбы каждое мгновение трещали в бесчисленных верховых единоборствах. Вообще игру, которую исповедовали подопечные Большого Джека, изысканной при всем желании назвать было сложно. Навес вперед, а там борьба за мяч и — авось повезет. В принципе Чарльтон с выбором тактики был прав: технарей и дриблеров в той его команде не было. На морально-волевых и жажде борьбы ирландцы сумели выйти из группы, не выиграв ни одного матча (все три сыграли вничью), а затем и вовсе сотворили чудо, пробившись в четвертьфинал: в 1/8 по пенальти были побеждены румыны.
В матче со сборной Италии ирландцы были обречены, но, тем не менее, их трогательная провинциальность произвела в целом весьма благоприятное впечатление на любителей футбола, а ирландские болельщики и вовсе были провозглашены одними из героев того чемпионата: более доброжелательной и бесконфликтной «торсиды» чемпионаты мира еще не видели.
Через четыре года в США у ирландцев была еще большая поддержка, вследствие несметного количества эмигрантов из Ирландии, проживающих в Северной Америке. И вновь ирландцы не ударили лицом в грязь: они сумели выбраться из четверки, которую тогда окрестили «группой смерти», а затем в достойной игре проиграли голландцам в одной восьмой. Чудесная эпоха Большого Джека на этом закончилась. На следующий большой турнир сборная Ирландии пробилась лишь через восемь лет.
