Футбол в Ирландии развивался параллельно футболу английскому, что в общем-то неудивительно, ведь до 1921 года Ирландия являлась частью Великобритании, и лишь освобождение изпод «гнета» британской короны дало самостоятельную жизнь ирландскому футболу.
Уже в 1924 году сборная Ирландии приняла участие в своем первом официальном турнире: на Олимпийских играх 1924 года в Париже сборная Ирландии сначала обыграла болгар со счетом 1:0, а затем проиграла хозяевам первенства французам 1:2 в дополнительное время. Вплоть до 1934 года ирландцы ограничивались лишь участием в товарищеских матчах, но в год проведения второго чемпионата мира они поучаствовали в отборочной кампании к мировому первенству.
Правда, неудачно: с бельгийцами дома сыграли вничью, а голландцам проиграли 2:5, после чего международная футбольная жизнь на «изумрудном острове» вновь впала в спячку, лишь изредка нарушаемую товарищескими играми. Кстати, в них ирландцы выглядели довольно неплохо: случалось им крупно бивать и австрийцев, и испанцев, довольно авторитетных в ту пору.
Квалификацию к чемпионату мира 1954 года сборная Ирландии, однако, пройти не сумела: дважды обыграв Люксембург, оба раза уступила сбойной Франции. Дальше дела у ирландской сборной шли все хуже и хуже: проигрывала она в официальных матчах отборочных турниров куда чаще, чем выигрывала. Нет, с аутсайдерами вроде того же Люксембурга, Дании или Исландии иландцы справлялись, а вот перед соседями из Англии или Шотландии неизменно комплексовали. В отборочной кампании к чемпионату мира 1970 года они и вовсе заняли последнее четвертое место в группе, пропустив вперед ранее стабильно обыгрываемых датчан. Причина неудач ирландской сборной тех лет в общем-то понятны. Футбольный чемпионат в стране был сугубо любительским (таковым он остается и по сию пору), а те профессионалы, что выступали за английские клубы, тоже в своих командах не блистали.
В ирландском футболе не было ни личностей, ни денег. Редкие победы сборной над мировыми авторитетами, такая, например, как над сборной СССР в 1971 году со счетом 3:0, изредка будоражили это сонное царство, но через некоторое время все вновь погружалось в спячку. А ведь в конце семидесятых — начале восьмидесятых у ирландцев уже была неплохая плеяда мастеров, способная решать большие задачи.
Стив Хэйвей был одним из основных игроков блиставшего в ту пору «Ливерпуля», Лайэм Брэйди пробовал свои силы в «Ювентусе», а Марк Уолш забивал голы за португальский «Порту».
Для усиления команды тренеры национальной сборной прибегали к помощи футболистов, родившихся в Великобритании, и имеющих ирландские корни. Вариант надо заметить, беспроигрышный практически любой англичанин имеет в себе какую-то толику ирландской крови. С типично британским профессионализмом эти варяги выкладывались на поле, защищая зеленые цвета Ирландии, но древний гэльский язык и культура мало интересовали британских профи. Брэйди, Хэйвей и Уоли не сумели попасть на чемпионат мира, за них это сделало следующее поколение ирландских игроков.
