На первых порах организованного футбола игрой руководили капитаны команд-участниц. Ввиду того, что капитаны были в тo же время игроками, им было неудобно при игре между собой вступать в споры о правилах. Поэтому каждая команда назначала своего представителя, который не участвовал в игре и имел право, в случае необходимости и по взаимной договоренности, прервать игру.
Каноны судейства впервые упоминаются в 1873 году. Судья по собственной инициативе никогда в игру не вмешивался, а только в том случае, если представители не могли между собой договориться. В то время судья только следил за временем, делал пометки о матче, назначал и удалял игроков из игры.
Игру он прерывал словами или жестом, а с 1878 года — свистком.
Правила от 1881 года советуют, чтобы игрой руководил судья.
С 1887 года представители команд стали судьями на линии. Они еще имели право прерывать игру по желанию команд и по взаимному согласию. В их компетенцию входило также избрание судьи.
В 1889 году судья мог вмешаться в игру только в том случае, если судьи на линии не приходили к общему мнению. Затем судья сам решал, как будет продолжаться игра. Только в 1891 году судья получил полную власть.
В 1895 году власть судьи распространилась и на те случаи, когда требовалось прерывать игру.
С 1903 года в футболе было введено понятие преимущества в игре: судья не останавливает игры, если уверен, что эта остановка принесет выгоду провинившейся команде.
В 1936 году судье было дано право наказывать игроков с того момента, когда он появился на поле.
С 1938 года судья имеет право применять правила после начального удара.
